凯文·杜兰特的加盟，让休斯顿火箭从西部强队一跃成为总冠军的有力争夺者，ESPN专家团将火箭列为新赛季总冠军预测第四名。

在ESPN近日发布的2025-26赛季NBA总冠军预测中，休斯顿火箭队位列第四，仅次于俄克拉荷马城雷霆、丹佛掘金和克利夫兰骑士。这一排名基于ESPN邀请的专家组投票，评审团由NBA记者、编辑和分析师组成，采用计分制（第一名选票5分，第二名3分，第三名1分）。

火箭队获得21分，仅次于雷霆（101分）、掘金（36分）和骑士（27分）。

火箭上赛季以52胜30负的战绩高居西部第二，联盟第四。休赛期，火箭管理层进行了一系列重磅操作，通过交易得到凯文·杜兰特、芬尼·史密斯、卡佩拉和奥科吉四大强援，送走了状态不稳定的杰伦·格林和外线防守核心狄龙·布鲁克斯。

ESPN专家凯文·佩尔顿给火箭的休赛期操作打出“A”级评分，并强调“没有球队比火箭更能提升2026年夺冠概率”。杜兰特的加盟直接补齐了火箭的关键得分短板，他上赛季场均能贡献26.4分，并且拥有丰富的季后赛经验。

火箭的阵容深度成为其最大优势之一。《体育画报》将火箭评为“联盟最深厚球队”，每个位置至少配备2-3名季后赛级别球员。锋线上拥有杜兰特、小史密斯、伊森和芬尼·史密斯；内线由申京、卡佩拉和亚当斯组成铁三角；后场则有范弗利特、阿门·汤普森及潜力新星谢泼德。

上赛季火箭防守效率高居联盟前列，但进攻仅排中游。随着杜兰特加盟，进攻效率有望从联盟中游跃居前五；防守端因卡佩拉、奥科吉加入，篮板率和外线防守同步升级。

尽管火箭阵容大幅增强，但不同媒体对火箭的实力排名存在明显分歧。ESPN在7月底的实力榜曾将火箭列为联盟第二，但The Athletic的榜单将火箭排在联盟第六、西部第四，而Bleacher Report则将火箭的首发实力排在联盟第四。

这种差异反映了对火箭“化学反应”和“健康风险”的隐忧。杜兰特即将年满37岁，尽管上赛季状态出色，但年龄带来的体能和伤病问题不可忽视；亚当斯近年伤病频发，需严格控制出场时间。

美媒指出，火箭冲冠的唯一变量是健康。“如果能保持核心阵容健康，火箭完全有能力冲出西部，”《体育新闻》写道，“他们的阵容深度和攻防平衡性，在西部几乎没有明显克星。”

火箭球员对球队前景信心十足。中锋申京在采访中直言，杜兰特的到来为球队注入了“新活力”，其得分能力和关键时刻的稳定性将彻底改变比赛风格。

他还特别提到新帅乌度卡的战术改革，强调球队防守纪律的提升，“乌度卡要求严格，我们在防守细节上进步巨大。”

尽管对离队的杰伦格林表示惋惜，但他理解管理层为争冠所做的选择。从管理层到球员，火箭新赛季的目标直指总冠军。

西部联盟的竞争依然激烈。卫冕冠军雷霆保留了核心阵容，稳定性受认可；掘金因约基奇的统治力和替补补强位列前五；森林狼也拥有强大的阵容实力。

ESPN预测火箭新赛季可能豪取66胜，排名西部第一。

新赛季的火箭已非黑马，而是真正的争冠力量。联盟第四的夺冠预测排名，或许很快会被赛场表现推翻。